Hijo de Sancho III, accede al trono en 1158, cuando sólo contaba tres años de edad. Durante su minoría de edad, el reino de Castilla, se ve acuciado por problemas nobiliarios - el enfrentamiento entre dos facciones enfrentadas, los Castro y los Lara- y por el ataque de los reinos rivales de Navarra y León. Así, Fernando II de León, penetra en Castilla en 1162 y Sancho VI de Navarra, consigue anexionar, a su reino, los territorios de Logroño y Cerezo. A los catorce años de edad, en 1169, Alfonso, pasa a reinar efectivamente sobre Castilla y contrae matrimonio con Leonor de Inglaterra. La lucha por la hegemonía peninsular enfrentará a Castilla con León y Navarra durante largas décadas. La competencia con León, fundamentalmente, por cuestiones fronterizas, será una constante, durante todo su reinado. Firma el tratado de Fresno-Lavandera, con Fernando II de León, que establece un período de estabilidad y buenas relaciones entre ambos reinos, hasta el punto de que el monarca castellano, arma caballero al leonés, su primo, en la Curia de Carrión (1188). No obstante, más tarde, se reactivaron los ataques, que se sucederán hasta la boda de Fernando II, con la hija de Alfonso VIII, Berenguela, en 1197. El parentesco entre ambos cónyuges, faculta al papa Inocencio III, a declarar no válido el matrimonio, lo que deshace el acuerdo de paz y promueve de nuevo los enfrentamientos.
Con respecto a Navarra, Alfonso pretenderá recuperar los territorios conquistados, para lo que emprenderá entre 1173 y 1176, diversas expediciones tendentes a restaurar las fronteras anteriormente existentes. El estado de abierto enfrentamiento entre ambos reinos, promueve la búsqueda de una solución pactada, a cargo de Enrique II de Inglaterra, que sin embargo no será respetada por Castilla. Reanudado el conflicto, los castellanos logran tomar Álava y Guipúzcoa en 1200. La hostilidad entre Castilla y Navarra no impedirá, no obstante, la participación del rey navarro Sancho VII, en la batalla de las Navas de Tolosa. Por otro lado, Aragón y Castilla fijan sus objetivos en la lucha contra los musulmanes, estableciendo mediante el tratado de Cazorla (1179), el trazado de la futura frontera entre ambos reinos a costa de los territorios, bajo control Almohade. Así, la colaboración entre ambos monarcas, permite tomar Cuenca, en 1177. La reacción Almohade provocará el desembarco en la Península de Abu Yacub, en 1195 y la gravosa derrota de los castellanos en el Castillo de Alarcos ese mismo año, iniciándose un período de dos años de hostigamiento musulmán y control del área central peninsular. La participación de Pedro II de Aragón, fue fundamental para el posterior desarrollo de los acontecimientos, al permitir la victoria de los ejércitos cristianos, sobre los musulmanes, en la batalla de las Navas de Tolosa (1212). Con esta victoria, queda expedito el camino hacia el sur peninsular y el Imperio Almohade se derrumba definitivamente. Alfonso VII, el Noble, muere en 1214, heredando el trono su hijo Enrique al haber fallecido su primer hijo, Fernando, en 1211.
